گرچه مقدار آبی كه در هر لحظه در روی زمین جریان دارد در مقایسه باحجم آب كره بسیار ناچیز است , ولی بسیاری از تغییرات سطح زمین توسط همین آبها انجام می گیرد . آبهای جاری از نظر تامین آب مصرفی انسان, در كشاورزی , صنعت ,‌ تولید نیروی الكتریسیته ارزان , ماهیگیری ,‌ كشتی رانی و به عنوان مرزهای طبیعی و ... اهمیت خاصی دارند . 

بخش از باران راكه در سطح زمین به سوی مناطق پست تر جاری می شود «رواناب» می گویند . عوامل مختلفی بر میزان رواناب حاصل از یك بارندگی موثر است .